Bonjour, tu aimes l’Histoire et tu as bien raison ! Aujourd’hui, je vais te raconter l’histoire de la Grande Armée.
Regarde cette frise chronologique. Au lendemain de la Révolution française, un homme bouleverse le cours de l’histoire : Napoléon Bonaparte.
C’est à partir de ses campagnes victorieuses en Italie et en Égypte que Bonaparte commence à construire ce lien si fort entre lui et son armée. C’est aussi grâce au soutien de quelques centaines de soldats et de plusieurs généraux qu’li parvient, le 9 novembre 1799, à s’emparer du pouvoir. C’est le coup d’état du 18 Brumaire auquel nous avons d’ailleurs consacré une vidéo que je te conseille de regarder.
En 1804, devenu empereur, Napoléon décide de réorganiser cette armée. Pour pouvoir aligner suffisamment de troupes, l’empereur se sert du système de la conscription. C’est un service militaire obligatoire qui oblige tous les hommes âgés de 20 à 25 ans à servir dans l’armée.
Lorsqu’en 1805, l’Angleterre, l’Autriche et la Russie s’allient contre Napoléon, celui-ci ordonne à sa Grande armée de partir affronter les Russes et les Autrichiens qui le menacent à l’est.C’est au terme de cette campagne que Napoléon remporte la célèbre bataille d’Austerlitz.
Cette éclatante victoire le rend si fier qu’il annonce à ses maréchaux et ses soldats : « il vous suffira de dire : J’étais à la bataille d’Austerlitz pour que l’on vous réponde : Voilà un brave ! »
Mais arrêtons-nous quelques instants : Je viens de citer le mot de « maréchaux ». Qui sont-ils ? Les maréchaux sont les chefs militaires qui aident l’empereur à diriger son armée et à livrer bataille. On en compte 26 durant tout le règne de Napoléon. Par leurs exploits militaires, les maréchaux ont contribué à la légende napoléonienne. Citons quelques-uns des plus célèbres : Davout, Lannes, Ney, Murat ou encore Berthier.
Après Austerlitz, la Grande armée va enchainer les victoires : contre les Prussiens en 1806 à Iéna, contre les Russes en 1807 à Friedland, contre les Autrichiens en 1809 à Wagram.
A chaque fois, Napoléon fait manœuvrer habilement ses troupes. Il utilise sa cavalerie pour le renseigner sur les mouvements de ses adversaires ou au contraire, pour les pourchasser après la bataille. Il fait bombarder les troupes ennemies par ses batteries de canons qui désorganisent leurs rangs. Enfin, son infanterie, organisée en colonnes, monte à l’assaut et au dernier moment se met en ligne pour engager la fusillade.
Mais les succès de cette Grande armée, aussi disciplinée et bien organisée soit elle, reposent avant tout sur les talents de son chef, l’empereur Napoléon.
En effet, si ce dernier est tant réputé pour ses talents de stratège, c’est qu’il réussit souvent à attaquer ses ennemis là où ils ne l’attendent pas. Pour y parvenir, la rapidité des troupes est un élément décisif. Cette mobilité de la Grande Armée est souvent la clé de la victoire pour l’empereur comme à Austerlitz où le maréchal Davout fait parcourir plus de 150 km à son corps d’armée en seulement 36 heures.
On comprend mieux alors pourquoi les soldats des armées napoléoniennes se plaignent de leurs conditions de vie difficiles, ce qui leur vaut le surnom de « grognards ». Napoléon tente de remédier à ce problème, par exemple en équipant ses soldats de souliers de rechange, ce qui est d’ailleurs un véritable casse-tête pour l’intendance vu les quantités astronomiques que cela nécessite.
Mais on ne peut pas parler de la Grande armée sans évoquer les unités de la Garde impériale. Ces unités d’élite incarnent mieux que toute autre, l’excellence et la fidélité des soldats de Napoléon. Pour être admis au sein de la Garde, un soldat doit avoir servi 8 ans minimum dans une autre unité de l’armée impériale, avoir eu au cours des combats un comportement courageux, mais aussi savoir lire et écrire.
La Garde impériale sert de réserve dans les batailles : elle n’est utilisée qu’en cas de difficultés et uniquement si l’Empereur le juge nécessaire.
Parmi les soldats de la Garde impériale, les plus connus sont sans doute les grenadiers. Ils sont déployés au moment-clef de la bataille, souvent afin d’ouvrir une brèche dans les lignes ennemies [!!!]. Ils sont reconnaissables à leur grande taille, leurs épaulettes mais surtout à leur fameux bonnet d’ourson qui les rend si impressionnants.
Citons aussi les voltigeurs. Ceux-ci, au contraire des grenadiers, sont sélectionnés pour leur petite taille et leur agilité car on leur confie souvent les patrouilles, les reconnaissances ou encore les attaques éclairs qui nécessitent discrétion et rapidité.
La grande majorité de l’armée de Napoléon est composée de soldats français. Pourtant, malgré la conscription et à mesure que les conquêtes s’accumulent, l’Empereur a besoin de toujours plus d’hommes. En juin 1812, pour envahir la Russie, l’empereur réunit l’une des plus gigantesques armées jamais vues. Plus de la moitié de ces soldats sont étrangers, représentant une quinzaine de nationalités différentes !
Malheureusement, pendant la désastreuse retraite de Russie, d’octobre à novembre 1812, le froid, la maladie et les combats provoquent des ravages dans les rangs de la Grande armée qui perd au passage un très grand nombre de ses meilleurs chefs. Durant ce triste épisode, les soldats de l’empereur trouvent encore le courage de se couvrir de gloire. Admire les pontonniers du général Éblé. Au péril de leur vie, ces valeureux se lancent dans les eaux glacées de la Bérézina pour y construire les ponts permettant à Napoléon et à ses troupes de passer le fleuve qui leur barre la route.
Après cela et pour reconstituer sa Grande armée, Napoléon est contraint d’enrôler des soldats de plus en plus jeunes.
La Grande armée est définitivement défaite à la bataille de Waterloo en 1815. Mais là encore, les soldats de Napoléon se conduisent avec panache. Aux Anglais qui lui demandent de cesser le combat, le général Cambronne, à la tête de la Garde impériale, aurait répondu une phrase restée célèbre : « La Garde meurt mais ne se rend pas ».
Finalement que dois-tu retenir à propos de la Grande Armée ?
- A partir d’Austerlitz, sa plus grande victoire, la Grande armée passe les 10 années du règne de Napoléon à affronter principalement ses ennemis continentaux : l’Autriche, la Russie et la Prusse.
- Les soldats de la Grande Armée sont recrutés grâce à un système de conscription.
- Napoléon est secondé par des Maréchaux. Il en nomme 26 tout au long de son règne.
– La Grande armée est réputée pour son organisation, sa mobilité et la proportion importante de troupes étrangères qu’on y trouve.
- La formation la plus célèbre de la Grande Armée est la Garde impériale qui regroupent les meilleurs soldats comme les grenadiers ou les voltigeurs de la Garde.
- Elle est définitivement défaite en 1815 à la bataille de Waterloo.
Modèle de courage, d’endurance et de fidélité, symbole de gloire, la légende de la Grande armée est indiscutablement liée à celle de Napoléon, conquérant du plus grand empire territorial que la France ait connu. Mais ça, c’est une autre histoire…